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Ce concentré d’uranium, le « yellowcake », est acheminé dans les centrales. Il est alors enfermé, de manière hermétique, dans le réacteur nucléaire. C’est celui-ci qui va provoquer la désintégration des noyaux atomiques d’uranium.

Ce processus dégage une formidable énergie sous forme de chaleur, qui sert à faire bouillir de l’eau. La vapeur fait tourner une turbine qui produit de l’électricité.

D’ailleurs, la fumée que l’on voit s’élever au-dessus des grandes cheminées rondes des centrales… ce n’est pas du CO2 ou de la pollution, mais justement de la vapeur d’eau. La seule atteinte directe à l’environnement, c’est que l’eau qui sert à refroidir les installations retourne chaude dans la nature. Cela peut perturber les végétaux et les animaux.

Aujourd'hui, il existe 440 centrales nucléaires réparties dans 30 pays. Ensemble, elles produisent environ 10% de l'énergie consommée dans le monde. Les pays qui produisent le plus d'énergie nucléaire sont les États-Unis, avec 99 réacteurs, et la France, qui en compte 58. En Chine, 25 centrales nucléaires sont en cours de construction. Notons au passage que, depuis sa découverte, le principe de la radioactivité a trouvé des applications très utile dans la médecine ! Les rayons X, par exemple, permettent de faire des photographies des parties dures à l'intérieur du corps